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因为可的松的效果非常惊人,所以医生开始大量给风湿病人开出这种处方。不过,可的松的副作用也很快显现。上世纪50年代,陆续有生物学家发现,在使用了可的松后,实验室动物的抵抗力会减弱。服用可的松的豚鼠如果得了肺结核,病灶会更多,也会更分散。甚至还有些本来不会被肺结核感染的动物在可的松的作用下患病。[6]这表明,可的松可能会压制免疫反应,而风湿性关节炎也有可能和过于活跃的免疫系统有关。
当时,人们已经知道了一些免疫系统攻击自身导致的疾病,比如红斑狼疮。因此,陆续开始有人研究风湿性关节炎是否有类似的病因。1964年,两位科学家分别提取了风湿性关节炎病人和健康人的血清,然后把这些血清和一些人类的黏膜细胞混起来。如果血清中的人体抗体在攻击这些细胞,就会紧紧地结合在细胞中的蛋白质上,并在特殊的处理下发出荧光。如果抗体没有和细胞发生反应,就会在实验过程中被洗掉。
研究结果表明,所有健康的血清都没有让细胞发光。不过,大约一半的风湿性关节炎病人的血清让细胞发出了强烈的荧光。荧光绕着细胞核,形成了一个光环,就像土星周围的星环。[7]这说明,在相当一部分风湿性关节炎患者的体内,免疫系统可以产生抗体,攻击自身的细胞。
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